PEKIN (Reuters) - La Chine et le Timor oriental ont renforcé leurs liens bilatéraux devenus "partenariat stratégique de grande ampleur", donnant potentiellement à Pékin davantage d'influence dans la région et aidant le jeune pays insulaire, riche en pétrole et en gaz, dans sa volonté de collaborer plus avant avec des grandes puissance économiques.

L'accord intervient après une rencontre entre le président chinois Xi Jinping et le Premier ministre du Timor oriental Xanana Gusmao dans la ville chinoise de Hangzhou, avant la cérémonie d'ouverture des jeux asiatiques, a annoncé le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.

"Les deux parties augmenteront leur support mutuel et renforceront la coopération internationale", a dit le président Xi.

La Chine a bâti des liens avec plusieurs petites nations du Pacifique au cours des années passées, au grand dam des Etats-Unis et de ses alliés australiens et néo-zélandais pour qui la région a longtemps été dans leur sphère d'influence.

Dans un communiqué commun, la Chine et le Timor oriental ont également annoncé qu'ils exploreraient ensemble des gisements de pétrole et de gaz. Le Timor oriental espère notamment démarrer vers 2030 la production de gaz naturel sur un gisement offshore dont l'exploitation se fait attendre depuis plusieurs décennies.

(Albee Zhang et Ryan Woo, Gilles Guillaume pour la version française)