DILI - Le Premier ministre australien Kevin Rudd a promis vendredi à Dili que les troupes australiennes soutiendraient aussi longtemps que nécessaire les fragiles institutions du Timor oriental.

M. Rudd a effectué une visite dans la capitale est-timoraise quatre jours après une double attaque qui a visé lundi le Premier ministre Xanana Gusmao (qui a réchappé aux balles) et le président José Ramos-Horta (qui a été grièvement blessé et évacué vers un hôpital australien).

"Le but de ma visite aujourd'hui est d'affirmer haut et clair que l'Australie se tiendra au côté du Timor oriental pour défendre dans l'avenir son système de gouvernement démocratique", a déclaré Kevin Rudd après avoir rencontré M. Gusmao.

"L'Australie se trouvera ici que la période soit bonne, mauvaise ou difficile", a-t-il ajouté.

Depuis une phase de profonde déstabilisation en avril-mai 2006, l'Australie maintient un millier de soldats dans la jeune nation, indépendante depuis 2002. Ces effectifs ne sont pas sous le mandat des Nations unies, qui ont elles envoyé d'autres forces policières, notamment des gendarmes portugais.

Après le double attentat de lundi, Canberra a acheminé environ 350 soldats supplémentaires.

Ces forces resteront "tant qu'elles y sont invitées par le gouvernement du Timor oriental", a dit M. Rudd.

"Les décisions dans nos pays seront prises grâce à des urnes électorales et non sous la menace des armes", a-t-il enfin assuré.

José Ramos-Horta, qui a avait été placé sous coma artificiel afin de subir trois interventions chirurgicales, a pu prononcer quelques mots dans l'hôpital de Darwin (nord de l'Australie) où il est soigné, a indiqué le président par intérim Fernando La Sama de Araujo.

Sur son chemin du retour vers Canberra, M. Rudd s'est arrêté à Darwin et s'est rendu à cet hôpital pour y voir M. Ramos-Horta.

"Je lui ai simplement rendu visite et je lui ai dit quelques mots personnels", a déclaré aux journalistes le Premier ministre australien.

"C'est un combattant, je connais ce bon vieux José. Il lui reste toutefois un gros combat à mener (pour se rétablir)", a ajouté M. Rudd.

(©AFP / 15 février 2008 09h15)