ILI (Reuters) - L'armée est-timoraise et les forces internationales ont lancé samedi une offensive contre les rebelles retranchés sur les hauteurs de la capitale après la tentative d'assassinat du chef de l'Etat et du Premier ministre.

Le président José Ramos-Horta, 58 ans, hospitalisé en Australie, a été grièvement blessé par balles, dimanche, à son domicile de Dili, ce qui a fait craindre une reprise des violences dans l'île dont la partie orientale est indépendante depuis 2002.

Le chef du gouvernement Xanana Gusmao est quant à lui sorti indemne d'une autre tentative de meurtre imputée comme celle du chef de l'Etat à Alfredo Reinado, chef de file des insurgés, tué dans la fusillade.

"Nous savons que des habitants les cachent (les rebelles). Nous invitons les gens à arrêter de les protéger parce qu'ils mettent leurs vies en danger", a déclaré à la presse le général Taur Matan Ruak, chef d'état-major de l'armée.

"Nous invitons la population à contribuer à une solution pacifique. Depuis deux ans, ils soutiennent Alfredo et qu'ont-ils obtenus?", s'est-il interrogé, invitant les militaires exclus de l'armée en 2006 à se joindre aux discussions que certains de leurs camarades ont entamé avec les autorités.

Reinado a déserté en mai 2006 pour rejoindre quelques 600 anciens soldats démobilisés quelques mois plus tôt, qui disent faire l'objet de discriminations parce qu'ils sont originaires de l'ouest du pays. Leur exclusion a donné lieu à des troubles qui ont fait 37 morts et 150.000 déplacés.

Samedi, la situation était calme à Dili.

Le Timor oriental, envahi en 1975 par l'Indonésie, s'est prononcé par référendum pour la sécession en 1999, et il a accédé à l'indépendance en 2002.

Ahmad Pathoni, version française Jean-Philippe Lefief et Nicole Dupont